Indépendant : combiner 3a et 3b sur plusieurs années

Combiner le 3a et le 3b sur plusieurs années, quand on est indépendant, revient à poser une question simple : à quoi sert chaque franc mis de côté, et quand en aurez-vous besoin ? Sans employeur, sans caisse de pension imposée, c'est vous qui fixez le calendrier. Le pilier 3a (prévoyance individuelle liée) offre une déduction fiscale mais bloque l'argent jusqu'à des motifs de sortie précis. Le pilier 3b (prévoyance libre) ne bloque rien de la même manière, mais n'offre pas la même déduction. Entre les deux, un revenu qui fait le yo-yo, une entreprise qu'il faudra un jour vendre ou remettre, et une retraite qui dépendra en grande partie de ce que vous aurez construit à côté de l'entreprise.

Cette page prend le sujet par l'horizon : la date, approximative mais réelle, à laquelle vous cesserez ou transmettrez votre activité. Tout se pilote à partir de là, en remontant le temps. Elle ne remplace pas un avis personnalisé : la réponse dépend de votre revenu, de votre canton, de votre âge, de votre état civil, de votre éventuelle affiliation au 2e pilier et de la forme de votre entreprise.

Planifier à l'horizon de la remise de l'entreprise

La plupart des indépendants pensent leur prévoyance par années civiles : « Combien puis-je encore verser avant fin décembre ? » C'est utile, mais c'est le mauvais point de départ. Le bon point de départ est la fin de l'activité : vente à un repreneur, remise à un enfant ou à un collaborateur, liquidation, arrêt pour raison de santé. À cette date, plusieurs flux d'argent se rencontrent : le produit de la vente (ou de la liquidation), les avoirs 3a, l'épargne libre du 3b, les éventuels avoirs de 2e pilier, et la rente AVS qui commence à l'âge de référence.

Ce qui se décide à l'avance, et ce qui se décide plus tard

Quelques choix se prennent des années avant la sortie, parce qu'ils conditionnent tout le reste :

• le nombre de comptes 3a ouverts, qui détermine la finesse du retrait échelonné ;
• le rythme des versements, plutôt en gros montants les bonnes années ou en versements réguliers ;
• la part d'épargne qui reste libre (3b ou autre) pour absorber les imprévus de l'entreprise ;
• l'affiliation ou non à un 2e pilier, qui change le plafond 3a applicable.

D'autres se décident tard, et c'est très bien ainsi : la date exacte de la retraite, le choix entre rente et capital sur une police, le canton de domicile au moment du retrait. Les repousser vous laisse de la marge, à condition de ne pas les oublier.

Exemple : David, plan jusqu'à la remise de l'entreprise

Exemple fictif : David, 44 ans, plombier-chauffagiste à Bulle, dirige seul une petite entreprise individuelle. Il envisage de la remettre à un ancien apprenti, dans une quinzaine d'années au plus. Il n'est affilié à aucune caisse de pension. Son revenu varie nettement d'une année à l'autre : de grosses rénovations certains hivers, des mois creux d'autres fois. David pose sa date de remise comme point d'arrivée et découpe son plan en trois temps : une phase de construction, une phase d'accélération les bonnes années, puis une phase de préparation de la sortie. Le 3a porte l'essentiel de l'effort déductible ; le 3b sert de réserve que David peut utiliser sans justifier de motif.

Rien dans cet exemple n'est une recommandation : c'est la logique d'un plan, que chaque indépendant adapte à sa situation.

La carte des enveloppes

Avant de planifier, il faut voir qui fait quoi dans le système suisse.

Une enveloppe pour chaque rôle

Le plus fréquent des malentendus consiste à comparer le 3a et le 3b comme deux produits concurrents. Ce sont deux enveloppes qui répondent à deux besoins différents, et l'indépendant a généralement besoin des deux.

Le 3a : l'enveloppe déductible, mais verrouillée

Le 3a est lié : l'argent n'en sort que pour des motifs prévus par l'OPP 3. Les motifs de versement anticipé sont le rachat dans une institution de prévoyance professionnelle, l'invalidité complète sans couverture, le début ou le changement d'activité indépendante, l'acquisition d'un logement en propriété pour ses propres besoins et le départ définitif de Suisse. En dehors de ces cas, les prestations de vieillesse peuvent être versées au plus tôt cinq ans avant l'âge de référence, et les contrats ne peuvent pas prévoir la fin du contrat après la 70e année.

Pour un indépendant, le rôle du 3a est clair : c'est l'enveloppe fiscale de la retraite. Les cotisations se déduisent du revenu imposable dans les limites annuelles, et le capital est imposé séparément au moment du retrait, à un taux distinct de celui des autres revenus. La loi sur l'impôt fédéral direct (LIFD, art. 38 al. 1) prévoit en effet l'imposition séparée des prestations en capital selon l'art. 22. Les cantons appliquent leur propre barème : l'impôt réel sur un retrait dépend donc du canton de domicile au moment de la sortie.

Le 3b : l'enveloppe disponible, sans avantage fiscal comparable

Le 3b désigne la prévoyance libre : assurance-vie non liée, épargne placée, compte ordinaire, titres. L'argent reste à votre disposition selon les conditions du contrat. Les versements ne se déduisent en règle générale pas comme ceux du 3a, mais le capital est librement mobilisable pour une année sans mandats, un décalage de paiement d'un grand client, un investissement dans l'outil de travail ou un coup dur de santé.

Pour l'indépendant, ce rôle est capital : puisqu'il n'y a ni indemnité de chômage automatique, ni salaire garanti, une réserve accessible n'est pas un luxe. Un 3a bloqué ne paie pas la facture de l'atelier le mois où un client règle à quatre-vingt-dix jours. Le 3b, lui, le peut. Le détail du traitement fiscal du 3b varie selon la forme (assurance, titres, compte) et le canton ; pour en juger l'effet réel, mieux vaut passer par une comparaison de ses aspects fiscaux.

Les deux côte à côte

Un cas de figure particulier : le 3a sans 2e pilier

L'indépendant qui n'est pas affilié à une caisse de pension dispose d'un plafond 3a nettement supérieur à celui du salarié. En 2026, les plafonds confirmés par l'OFAS sont de 7 258 francs avec 2e pilier et de 36 288 francs sans 2e pilier. Pour l'indépendant non affilié, la limite applicable est de 20 % du revenu, au maximum 36 288 francs par an. La nuance compte : le grand plafond est un maximum, pas un droit automatique. Il faut un revenu suffisant pour l'atteindre. La page sur le grand 3a de l'indépendant détaille ce mécanisme, et celle sur le calcul du plafond en pourcentage du revenu l'applique à des cas.

Rythme de versement selon les bonnes années

Le revenu d'un indépendant n'est pas une ligne droite. Un plan 3a pensé pour un salarié (même montant, chaque mois) colle mal à ce profil. Les règles du 3a lui sont pourtant plutôt favorables, si l'on connaît les leviers.

Verser en fonction de l'exercice, pas du calendrier

Les cotisations AVS des indépendants sont fixées pour chaque année de cotisation sur la base du revenu de l'exercice commercial clos pendant l'année ; la caisse de compensation est liée par les données des autorités fiscales cantonales (art. 22 et 23 du règlement correspondant). Autrement dit, le revenu qui compte n'est connu avec précision qu'après coup. Pour le plafond 3a de 20 % du revenu, le même constat vaut : on ne sait avec certitude combien l'on peut verser qu'en connaissant le revenu net de l'année, donc une fois le bouclement approché. D'où une pratique répandue : attendre la fin de l'exercice pour fixer le versement final, au lieu de verser une somme fixe à intervalles réguliers.

L'inconvénient : si l'on attend trop, on court le risque d'une année où le versement oublié ne peut plus être fait à temps. L'avantage : on adapte le montant à la réalité du résultat. Un compromis souple consiste à verser une base modeste en cours d'année, puis un complément en fin d'exercice. La page sur la check-list annuelle de prévoyance de l'indépendant aide à ne rien rater de ce calendrier.

Rattraper les années creuses

Le rachat rétroactif de cotisations 3a est possible pour jusqu'à dix ans de cotisations manquantes, et il est déductible fiscalement l'année où il est effectué. Il s'applique depuis l'année fiscale 2026, pour le rachat de 2025. Une condition de séquence : il faut d'abord verser l'intégralité de la cotisation due pour l'année en cours (2026) avant de verser, en une fois, celle de 2025.

Pour un indépendant qui vit des années irrégulières, cette règle change la manière de planifier : une mauvaise année n'est plus forcément une année 3a perdue. Mais elle ne dispense pas de réfléchir : le rachat n'est pas automatique, il suppose de la trésorerie disponible, et c'est précisément cette trésorerie que le 3b contribue à préserver. Notre page sur le rachat rétroactif pour indépendants en détaille les conditions et les pièges.

Tableau : trois profils de rythme

Une courbe pour sentir l'effet du temps

Un graphique aide à comprendre pourquoi la durée compte plus que l'ajustement fin de chaque année. Le schéma ci-dessous illustre la capitalisation d'un versement annuel égal au petit plafond de l'année, sur seize ans, selon trois hypothèses de rendement. Ces hypothèses ne sont ni des prévisions ni des promesses : elles montrent seulement la forme de la courbe, sans frais ni impôt.

La lecture se fait sur la forme : les trois courbes partent du même point, mais s'écartent de plus en plus à mesure que les années passent. L'effet des intérêts composés se fait surtout sentir dans la seconde moitié de la période. C'est l'argument classique pour commencer tôt, y compris avec des montants modestes quand la trésorerie est tendue, plutôt que d'attendre l'année parfaite qui n'arrive jamais. Pour tester d'autres durées et d'autres versements, le simulateur de capital de retraite permet de jouer avec les hypothèses.

Attention à ne pas confondre ce schéma avec la réalité de l'indépendant : il suppose un versement constant, alors qu'un indépendant verse plutôt en dents de scie. La courbe n'est pas un objectif, c'est un repère pour comprendre l'importance du temps.

Ne pas oublier la réserve

Chaque franc versé en 3a est un franc qui n'est plus disponible pour l'entreprise ni pour la vie courante. Verser à fond au 3a une année où la trésorerie est tendue peut forcer à emprunter ensuite pour payer les charges. Le 3b joue alors son rôle d'amortisseur : on y puise sans motif particulier, et on y remet de l'argent à son rythme. La page sur la différence entre 3a et 3b pour un revenu variable examine ce partage.

Dernières années d'activité

Les années qui précèdent la remise de l'entreprise ne ressemblent pas aux autres. L'enjeu change : il ne s'agit plus de constituer, mais de préparer une sortie en ordre, avec le meilleur calendrier fiscal et le moins de contraintes.

Fixer la date, puis remonter

Le premier travail consiste à choisir une fenêtre réaliste pour la vente ou la remise. Cette fenêtre commande trois sujets : l'âge à partir duquel le 3a peut être retiré, l'éventuelle imposition séparée des réserves latentes de l'entreprise, et le choix du canton de domicile au moment du retrait.

Sur le premier point, le retrait de vieillesse du 3a est possible au plus tôt cinq ans avant l'âge de référence. Pour un indépendant qui veut arrêter plus tôt sans remplir un motif particulier, cette limite devient un repère du calendrier. Pour une sortie par arrêt d'activité, les règles de retrait en cas de cessation d'activité diffèrent selon que l'on se lance (versement possible seulement dans l'année qui suit l'établissement à son compte ou le changement d'activité, avec retrait de la totalité de l'avoir) ou que l'on arrête. La page sur le retrait du 3a lors d'une liquidation approfondit le sujet.

Les réserves latentes de la dernière phase

Une disposition fiscale mérite l'attention de tout indépendant qui approche de la fin : le contribuable âgé de 55 ans révolus qui cesse définitivement son activité indépendante, ou qui est incapable de la poursuivre pour cause d'invalidité, voit les réserves latentes réalisées au cours des deux derniers exercices imposées séparément. Les rachats de prévoyance au sens de la loi sont alors déductibles (art. 37b al. 1 LIFD ; art. 11 al. 5 pour la loi sur l'harmonisation, selon la source officielle).

En clair : c'est l'un des rares moments où la fiscalité tient compte du fait que le bénéfice de la vente tombe sur une année unique. L'application détaillée varie selon les cantons et la nature de l'actif. Cette règle explique qu'un plan de prévoyance sérieux se discute avec la fiduciaire avant la vente, pas après. La page sur la transmission d'entreprise et la retraite et celle sur la succession d'entreprise et le 3e pilier en traitent les conséquences pratiques.

Étaler les retraits pour alléger l'impôt

Le capital 3a est imposé séparément des autres revenus de l'année. Si vous en retirez plusieurs la même année, vos retraits s'additionnent et le taux monte en proportion, selon le barème du canton. C'est pourquoi on ouvre souvent plusieurs comptes 3a pour retirer l'un après l'autre, sur des années différentes.

Cette stratégie se prépare des années avant la sortie : elle suppose d'avoir plusieurs comptes ouverts, et d'avoir décidé de l'ordre dans lequel ils seront soldés. Elle suppose aussi que vous connaissiez votre calendrier : ouvrir un compte la veille de la retraite ne sert à rien. Le détail se trouve dans la page consacrée à l'étalement des retraits de 3a sur plusieurs années. Les règles précises d'imposition dépendent du canton ; un retrait à Fribourg ne se lit pas comme un retrait à Genève.

Le délai de trois ans à Genève

Dans le canton de Genève, un rachat dans le 2e pilier n'est pas déductible si une prestation en capital du 2e pilier est perçue avant un délai de trois ans, jour pour jour, après le rachat. Ce cas ne concerne que ceux qui ont un 2e pilier, mais il rappelle un principe : chaque canton a ses règles, et un plan de sortie doit les connaître avant d'agir. Un autre canton peut poser une autre limite.

Continuer après l'âge de référence

Rien n'oblige à s'arrêter net à l'âge de référence. Les indépendants qui poursuivent leur activité ne cotisent à l'AVS que sur la part de leur revenu qui excède la franchise de 16 800 francs par an, à compter du mois qui suit celui où ils ont atteint l'âge de référence. Ils peuvent y renoncer en le communiquant à la caisse de compensation jusqu'au 31 décembre de l'année de cotisation (art. 6 al. 4 et 5 du règlement correspondant).

Pour le 3a, la question de la poursuite des versements est traitée à part : la page sur continuer à cotiser et reporter le retrait en détaille les conditions. Côté AVS, l'ajournement de la rente de vieillesse commence le premier jour du mois qui suit celui où l'âge de référence est atteint, et la déclaration d'ajournement doit être présentée au moyen de la formule officielle dans un délai d'un an à compter du début de cette période. Sans déclaration dans ce délai, la rente est fixée et versée selon les règles générales (art. 55 al. 1).

Frise de la dernière ligne droite

Le 3b comme matelas avant la vente

Les derniers mois avant une vente sont rarement un long fleuve tranquille. Le chiffre d'affaires peut baisser (les clients sentent le départ), les honoraires de conseil augmentent (fiduciaire, avocat, évaluation), et le prix de vente n'est encaissé qu'à la fin d'un processus que l'on ne maîtrise pas entièrement. Le 3b a ici une fonction de matelas, pas de moteur de rendement.

À quoi sert concrètement le matelas

• couvrir les charges personnelles pendant la période de transition, quand le revenu de l'entreprise baisse ;
• financer les frais liés à la vente (évaluation, conseil juridique, fiscal) sans toucher au capital bloqué ;
• absorber un décalage de paiement, quand le prix est versé en plusieurs fois ;
• éviter de vendre dans l'urgence, donc à un prix défavorable.

C'est aussi la raison pour laquelle il vaut mieux ne pas tout verser au 3a les dernières années. Les motifs d'un retrait anticipé existent, mais ils sont précis, et un retrait précipité du 3a pour couvrir un manque de trésorerie n'est pas toujours possible : seuls les motifs prévus par l'OPP 3 ouvrent la sortie. L'encouragement à la propriété du logement (EPL), par exemple, permet un versement anticipé pour l'acquisition ou la construction d'un logement pour ses propres besoins, des participations à la propriété d'un logement ou le remboursement de prêts hypothécaires ; mais une demande n'est possible que tous les cinq ans et seulement jusqu'à la limite d'âge de l'art. 3 al. 1 OPP 3. Ce n'est pas un outil pour payer une facture de fournisseur.

Choisir la forme du 3b selon l'usage

Le matelas doit être accessible, et ce n'est pas la même chose pour tous les supports. Un compte d'épargne se mobilise vite ; des titres peuvent perdre de la valeur au mauvais moment ; une police d'assurance a une valeur de rachat qui peut être inférieure aux primes versées si l'on sort tôt. La bonne question à poser : si j'ai besoin de cet argent dans six mois, que se passe-t-il ? Selon la réponse, le même capital n'a pas la même utilité.

La page sur le 3b comme complément du 3a précise ces nuances de support.

Ne pas tout concentrer sur l'entreprise

Beaucoup d'indépendants ont l'essentiel de leur patrimoine dans leur entreprise. Le 3b, parce qu'il vit en dehors, est un moyen de diversifier : si l'entreprise se vend moins bien que prévu, l'épargne privée est là. Ce n'est pas une promesse de rendement : c'est un équilibre. Le risque inverse existe aussi : trop de liquidités sur un compte non rémunéré pendant des années coûtent en pouvoir d'achat. Un équilibre se construit, et se révise.

Les pièges du matelas

Tenir le tableau d'ensemble à jour

Un plan sur plusieurs années ne tient que s'il est relu. Le revenu change, la famille change, la loi change : les plafonds de l'année sont revus par le Conseil fédéral, et la même règle ne donne pas le même chiffre d'une année à l'autre.

Les plafonds bougent

Pour 2027, les plafonds annoncés sont de 7 373 francs avec 2e pilier (contre 7 258 en 2026) et de 36 864 francs sans 2e pilier (contre 36 288 en 2026), en vigueur au 1er janvier 2027. Le plan ne doit donc pas fixer un montant à vie : il doit se référer au plafond de l'année et recalculer chaque exercice. La page sur le plafond 3a de l'année prochaine y revient.

Une revue annuelle en cinq gestes

• Relever le revenu net de l'exercice et le plafond de l'année applicable
• Faire le point sur les versements 3a déjà faits et sur ceux qui manquent
• Contrôler les années manquantes éventuellement rachetables
• Revoir la part d'épargne libre (3b) et la comparer à vos charges
• Noter ce qui a changé : famille, canton, statut, projet de remise

Arbre de décision : où mettre le prochain franc ?

L'arbre est simplifié à dessein : la vraie décision dépend aussi de la fiscalité cantonale, de l'âge, des dettes et des projets. Il vaut mieux voir dans ce type de schéma une façon de poser les questions dans le bon ordre qu'une règle à appliquer.

Documents à garder à portée de main

Un dossier simple permet de reprendre le plan à tout moment : les attestations annuelles de versement 3a, les contrats et leurs conditions, la liste des comptes avec leur solde, le dernier décompte de la caisse de compensation, le bouclement de l'exercice, et un tableau de suivi du 3b. Quand l'entreprise change de mains, ce dossier évite de reconstituer des années de pièces au pire moment.

Questions à poser à un prestataire avant de s'engager

Quand vous comparez des offres de 3a ou de 3b, quelques questions valent la peine d'être posées, sans qu'elles dépendent d'un chiffre précis :

• quels types de frais s'appliquent (gestion, garde, commissions) et comment sont-ils présentés ;
• comment le versement peut-il être modifié ou suspendu une année creuse ;
• que se passe-t-il en cas de transfert vers un autre prestataire ;
• quel est le traitement en cas d'incapacité de gain (libération du paiement des primes pour une police) ;
• comment obtenir la valeur de rachat ou l'état du compte au moment voulu.

Une comparaison personnalisée peut mettre ces points côte à côte pour votre situation : c'est l'objet du formulaire de demande de comparaison gratuite.

Quand le plan doit changer

Certains événements imposent de reprendre le plan à zéro : un mariage ou un divorce, la naissance d'un enfant, un changement de canton, un début d'affiliation au 2e pilier (qui ramène au petit plafond), un changement de statut, un projet immobilier. Contrôlez à chaque fois l'effet sur le plafond 3a et sur le calendrier des retraits. Le contribuable imposé à la source doit aussi savoir que le barème ne tient pas compte des cotisations 3a : il peut demander par écrit, jusqu'au 31 mars de l'année suivante, une taxation ordinaire ultérieure (TOU, art. 89a al. 3 LIFD) pour les déduire. Ce cas concerne surtout les indépendants récemment arrivés ou frontaliers.