Indépendant : les 3 piliers de la retraite sans employeur

Pour les 3 piliers de la retraite, l'indépendant n'a pas de filet posé par un employeur. Un salarié voit l'AVS et la caisse de pension partir de sa fiche de paie, sans y penser ; vous, vous décidez, vous annoncez, vous payez et vous contrôlez. Ce guide suit les trois étages dans l'ordre où vous les rencontrez : ce qui est automatique, ce qui est facultatif, ce qui dépend entièrement de vous. Il raisonne sur plusieurs années, parce qu'un revenu qui monte et descend ne se pilote pas exercice par exercice.

Ce site informe ; il ne conseille pas et ne remplace pas l'examen de votre situation (canton, état civil, affiliation éventuelle à une caisse de pension, activité accessoire ou principale).

Ce qui change quand personne ne cotise à votre place

Chez un salarié, l'employeur retient les cotisations, les verse, affilie le salarié à une caisse de pension et tient le décompte. Chez l'indépendant, ces gestes reviennent à une seule personne. Trois conséquences pratiques.

Vous devez vous annoncer. Un indépendant qui n'est pas encore affilié doit s'annoncer auprès de la caisse de compensation ; la loi ne fixe pas de délai à cet endroit, mais attendre n'a aucun intérêt : une affiliation tardive se traduit par des cotisations à rattraper et par des intérêts. Selon son appartenance professionnelle, l'indépendant est affilié soit à la caisse de compensation cantonale, soit à la caisse d'une association qu'il a rejointe. Il ne peut être affilié qu'à une seule caisse de compensation, même s'il exerce plusieurs activités.

Vous n'avez pas de deuxième tête de pont. Le salarié qui oublie un détail est rattrapé par les services de paie de son employeur. Vous, vous êtes à la fois l'employeur et l'assuré. Une facture de cotisations non payée, un acompte qui ne suit plus le revenu, un versement 3a oublié en décembre : personne ne le fera à votre place.

Vos trois piliers ne sont pas du même ordre. Le premier est obligatoire et vient de l'extérieur, le deuxième est un choix, le troisième est un outil que vous réglez vous-même. Les confondre, ou compter sur l'un pour combler les trous de l'autre, est l'erreur la plus fréquente. Le chapitre « Trois piliers sans employeur » que vous lisez ici s'accompagne de pages plus détaillées pour chaque étage ; la vue d'ensemble de la prévoyance de l'indépendant complète ce guide.

Le schéma ci-dessous montre comment les trois étages se répartissent quand on travaille à son compte.

Un point de départ : ce que vous couvrez déjà

Avant d'ajouter quoi que ce soit, faites l'état des lieux de ce qui existe. Posez-vous trois questions simples :

• Votre revenu d'activité est-il bien déclaré à la caisse de compensation, et l'acompte versé suit-il la réalité de l'exercice ?
• Êtes-vous affilié, volontairement, à une caisse de pension, ou ne l'êtes-vous pas ?
• Quels comptes ou polices de 3e pilier existent déjà, chez quels prestataires, avec quels plafonds utilisés ?

La réponse à ces questions détermine tout le reste, en particulier le plafond du 3a qui s'applique à vous.

1er pilier : une cotisation sur le revenu net

L'AVS, avec l'AI, est le socle. Pour un indépendant, la cotisation ne se calcule pas sur un salaire versé par un tiers, mais sur le revenu de l'activité lucrative, plus un élément qu'on oublie souvent : le capital propre investi dans l'entreprise.

Comment la cotisation est fixée

Les cotisations d'un indépendant sont fixées pour chaque année de cotisation, qui correspond à l'année civile. Elles reposent sur le revenu de l'exercice commercial clos pendant l'année et sur le capital propre investi à la fin de l'exercice. Point important : la caisse de compensation est liée par les données que transmettent les autorités fiscales cantonales. Autrement dit, ce que vous déclarez au fisc fixe votre assiette AVS. Une déclaration fiscale revue plus tard peut donc rouvrir votre décompte AVS.

Pour les petits revenus, un barème dégressif s'applique. Il vaut si le revenu annuel est d'au moins CHF 10 100 et inférieur à CHF 60 500 ; le taux va de 4,35 % (de CHF 10 100 à moins de CHF 17 600) à 7,55 % (de CHF 58 000 à moins de CHF 60 500). Au-delà, le taux ordinaire des indépendants s'applique : consultez le barème de votre caisse pour l'année en cours. Cette progression par paliers signifie qu'une année faible ne coûte pas la même proportion de cotisation qu'une année forte, ce qui compte pour le raisonnement sur plusieurs années.

Une activité indépendante exercée à titre accessoire est traitée à part : lorsque le revenu qu'elle procure n'excède pas CHF 2 500 par année civile, la cotisation n'est perçue qu'à la demande de l'assuré. Si vous cumulez un emploi et une petite activité à votre compte, la page sur l'indépendant en plus d'un emploi détaille l'effet sur le plafond de 3a.

Acomptes, paiement trimestriel et décompte final

Vous ne payez pas une fois pour toute l'année. Les indépendants versent périodiquement des acomptes, fixés par la caisse sur la base du revenu probable de l'année de cotisation. Si votre revenu diffère sensiblement de ce revenu probable, l'acompte doit être adapté : c'est à vous de le signaler. Le paiement s'effectue chaque trimestre.

Trois conséquences à connaître :

• Une année forte annoncée tard déclenche une régularisation importante à la clôture, quand la caisse reçoit les données fiscales.
• Une année faible non signalée vous fait avancer trop de trésorerie à la caisse pendant l'exercice.
• Un retard de paiement a un prix : le taux des intérêts moratoires et rémunératoires est de 5 % par année, et les cotisations sont réputées payées lorsqu'elles parviennent à la caisse, pas lorsque vous donnez l'ordre à votre banque.

Si le décompte n'est pas fourni, ou si les cotisations ne sont pas payées à l'échéance du délai, la caisse fixe elle-même les cotisations dues dans une taxation d'office, dont les frais peuvent être mis à votre charge. Et si une difficulté financière passagère survient, un sursis au paiement est possible : le débiteur doit rendre ses difficultés vraisemblables et s'engager à verser des acomptes réguliers avec un premier versement immédiat ; le sursis tombe de plein droit si ces conditions ne sont pas respectées. Pour le fonctionnement de la cotisation sur un revenu qui varie, voyez l'AVS sur un revenu irrégulier et la page sur les lacunes de cotisation.

Le compte individuel et les lacunes

Pour chaque assuré tenu de cotiser, un compte individuel est établi. C'est lui qui servira, au moment de la retraite, à calculer la rente. Un indépendant qui a cotisé avec retard, ou sur un revenu sous-déclaré, découvre parfois des inscriptions manquantes. Demandez périodiquement un extrait de ce compte : c'est un document gratuit en pratique, et la seule manière de repérer une année absente avant qu'il soit difficile de la corriger.

Après l'âge de référence

À compter du mois qui suit celui où ils ont atteint l'âge de référence, les indépendants ne versent des cotisations que sur la part du revenu qui excède la franchise de CHF 16 800 par an. Ils peuvent y renoncer en le communiquant à la caisse de compensation jusqu'au 31 décembre de l'année de cotisation. Pour l'indépendant qui travaille au-delà de l'âge de référence, la page sur l'AVS 21 précise les conséquences.

Le 1er pilier ne suffit pas, pour un indépendant, à maintenir un niveau de vie : il couvre un minimum, plafonné, quel que soit le revenu perdu. C'est précisément pour cela que les deux autres étages existent.

2e pilier : affiliation facultative, lacune à combler

Le 2e pilier (LPP, la caisse de pension) est obligatoire pour la plupart des salariés. Pour l'indépendant, l'affiliation est facultative. C'est le point où l'absence d'employeur se fait le plus sentir, parce que personne ne vous y inscrit par défaut.

Ce que l'on perd en restant à l'écart

Sans caisse de pension, vous n'accumulez ni capital de vieillesse, ni couverture d'invalidité ou de décès dans ce pilier. Ce que cela implique concrètement :

• Votre revenu à la retraite repose sur l'AVS et sur ce que vous aurez constitué en 3e pilier et en patrimoine libre.
• Votre famille, en cas de décès, dépend de la rente de survivants de l'AVS et de ce que vous aurez prévu en assurance de risque.
• En cas d'invalidité, l'AI offre un socle, mais le revenu perdu n'est pas remplacé à hauteur de ce que vous gagniez.

À l'inverse, rester hors de la LPP n'est pas une faute : c'est une décision, qui a des effets sur les deux autres étages.

Ce que l'on gagne en s'affiliant

S'affilier à une caisse de pension, c'est se doter d'un cadre : cotisations régulières, capital qui s'accumule, couverture des risques, et une partie de ces cotisations qui peut être déductible du revenu imposable. Le contrepoint : un engagement durable, des cotisations qui pèsent aussi dans les années faibles, et un capital dont l'accès est encadré. Avant de vous engager, lisez la page sur l'affiliation facultative à la LPP et celle qui aide à décider de s'affilier ou non.

L'effet décisif sur le 3e pilier

Votre affiliation ou non à une caisse de pension change le plafond du pilier 3a. Les montants de l'année :

• avec 2e pilier (le « petit 3a ») : CHF 7 258 en 2026, CHF 7 373 en 2027 ;
• sans 2e pilier : CHF 36 288 en 2026, CHF 36 864 en 2027, dans la limite de 20 % du revenu de l'activité lucrative.

L'écart entre ces deux plafonds est considérable. C'est pourquoi la question du 2e pilier ne se pose jamais seule : elle se pose en même temps que celle du 3a. La page sur le plafond 3a de l'indépendant sans LPP et celle sur le petit 3a quand on est affilié aident à comparer.

Lecture du schéma : il montre les plafonds maximaux de l'année, pas ce que vous pouvez effectivement verser. Sans 2e pilier, la limite réelle est la plus basse des deux valeurs entre 20 % de votre revenu d'activité et le plafond de l'année ; quand le revenu est modeste, c'est donc la part du revenu qui borne le versement, pas le maximum affiché.

3e pilier : le levier le plus souple

Le 3e pilier est le seul étage dont vous réglez vous-même le montant, le moment et le prestataire. Il se divise en deux : le pilier 3a (prévoyance individuelle liée, avec avantage fiscal et retrait encadré) et le pilier 3b (prévoyance libre, sans cadre de retrait, avec un avantage fiscal limité ou absent selon le canton).

Pilier 3a : le cadre

Le pilier 3a ne se verse que si vous avez un revenu d'activité lucrative soumis à l'AVS. Le versement est déductible du revenu imposable, dans la limite du plafond de l'année ; l'argent est bloqué jusqu'à la retraite, avec des exceptions prévues par la loi, comme le retrait anticipé pour l'encouragement à la propriété du logement (EPL), pour l'établissement à son compte ou en cas de départ définitif de Suisse. Le capital est ensuite imposé à la sortie, séparément du revenu, au titre de l'impôt sur les prestations en capital.

Deux formes existent : le compte 3a auprès d'une fondation bancaire de prévoyance, et la police 3a d'assurance, liée par un contrat. Le compte est plus souple (versements libres, changements possibles) ; la police impose des primes fixées au contrat, ce qui peut coûter cher quand le revenu fléchit, et ses frais sont à lire avec soin. Pour un revenu variable, on s'intéresse en général d'abord à la souplesse. Pour aller plus loin sur chaque forme : le compte 3a bancaire, la police 3a face à un revenu irrégulier et le 3a en titres sur plusieurs années.

Pilier 3b : le complément

Le 3b n'a pas de plafond légal ni de cadre de retrait. Il sert à constituer un patrimoine privé flexible, souvent en complément du 3a une fois celui-ci utilisé. Son intérêt fiscal est limité et dépend du canton. Pour l'indépendant, il joue un rôle particulier : un patrimoine privé accessible peut servir de coussin pendant une année faible, ce que le 3a, bloqué, ne permet pas. Lisez le 3b dans son patrimoine privé et la page qui compare 3a et 3b quand le revenu varie.

La souplesse a un prix : la discipline

Parce que rien ne vous oblige, le 3e pilier se retrouve souvent à la dernière place, derrière les charges courantes, les investissements de l'entreprise et les impôts. Une règle simple aide : fixer une part du revenu annuel dédiée, ajustée en fin d'exercice, plutôt qu'un montant décidé à la hâte en décembre. Le gabarit de la page revenu irrégulier et versements propose une façon d'y arriver.

La courbe ci-dessous illustre uniquement la forme de l'effet du temps, avec trois hypothèses de rendement constant, sans frais ni impôt ; elle ne prévoit rien.

Ce que la courbe montre : l'écart entre les trois hypothèses reste faible au début et grandit avec la durée, parce que les intérêts s'ajoutent aux intérêts. Ce qu'elle ne montre pas : le rendement réel d'un produit donné, ses frais, ni l'impôt à la sortie. Un rendement n'est jamais acquis d'avance.

Revenus irréguliers : lire sa prévoyance sur plusieurs années

Le revenu d'un indépendant ne ressemble pas à un salaire mensuel. Il passe par une année forte, une année moyenne, parfois une année faible. Les trois piliers ne réagissent pas de la même manière à ces écarts, et c'est ce qui rend l'exercice utile.

L'exemple de Marc

Exemple fictif : Marc, graphiste à son compte, a connu trois exercices très inégaux. Le premier, moyen, lui a laissé un revenu net confortable mais sans surplus. Le deuxième, très bon, a fait grimper son revenu net bien au-delà du précédent. Le troisième, plus faible, est retombé à un niveau intermédiaire. Marc n'est pas affilié à une caisse de pension.

Voici comment chaque pilier a réagi, sans chiffre autre que les règles :

• AVS. La cotisation a suivi son revenu : plus élevée l'année forte, plus légère l'année faible. Elle ne s'arrête jamais. Le décompte final de chaque année dépend des données fiscales ; si l'acompte n'a pas été ajusté après l'année forte, la caisse a réclamé la différence l'année suivante.
• 2e pilier. Rien n'a bougé : Marc n'est pas affilié, donc aucune cotisation n'est partie, et aucun capital ne s'est constitué dans ce pilier.
• 3e pilier. Le plafond sans 2e pilier est limité à une part de son revenu d'activité (20 %), dans la limite du maximum de l'année. L'année moyenne, c'est cette part du revenu qui bornait son versement. L'année forte, le maximum de l'année a pu devenir la vraie limite, et le revenu supplémentaire n'a donc pas pu entrer dans le 3a. L'année faible, la part du revenu a de nouveau baissé le plafond effectif.

Ce que cet exemple illustre : la capacité de verser en 3a suit le revenu, pas l'inverse. Si Marc décide de « rattraper » l'année faible en versant plus tard, il se heurte à la règle de l'année civile : le versement se rattache à l'année où il est fait. La possibilité de rachat rétroactif, quand elle existe, relève d'un cadre à vérifier ; voyez le rachat rétroactif des années passées et le plan de rachat rétroactif 3a pour indépendants.

Trois habitudes pour lisser

1. Ajuster l'acompte AVS dès que vous voyez l'exercice dévier du revenu probable annoncé.
2. Choisir un 3a souple : un compte plutôt qu'une police avec primes fixes si votre revenu fluctue.
3. Mettre de côté en libre les années fortes, au-delà du plafond 3a : c'est le rôle du 3b ou d'une réserve de liquidités, qui servira les années creuses. La page combiner 3a et 3b sur plusieurs années développe cette logique.

Les repères officiels à garder sous la main

Assembler les trois étages dans un même tableau

Mettre les trois piliers côte à côte aide à repérer ce qui manque. Le tableau suivant résume la logique pour l'indépendant.

Un deuxième tableau, comparatif, met en regard deux formes de 3a que l'indépendant rencontre le plus souvent.

Les types de frais existent des deux côtés ; ce site ne publie aucun tarif. Pour les lire avant de signer, voyez les frais du 3a sur la longue durée.

Un arbre de décision pour le plafond

Si vous cumulez un emploi salarié et une activité indépendante, la situation se complique : la page sur l'indépendant à temps partiel et salarié explique quel plafond retenir.

Un calendrier annuel simple

La check-list annuelle de prévoyance reprend ces étapes sous forme de liste à cocher.

Les pièges fréquents

• Compter sur le 3a comme sur un 2e pilier. Le 3a est bloqué ; un besoin de liquidité l'année suivante ne s'y trouve pas.
• Oublier que l'assiette AVS suit le fisc. Une déclaration fiscale corrigée modifie le décompte.
• Supposer que le plafond sans caisse de pension est un droit au maximum. La limite réelle est la plus basse des deux : la part de 20 % du revenu et le montant de l'année.
• Ouvrir plusieurs produits sans suivre le total. Le plafond s'applique à l'ensemble de vos versements 3a de l'année, tous prestataires confondus.
• Négliger la phase de sortie. Les retraits se planifient ; voyez étaler ses retraits de 3a.

Les questions à poser avant de s'engager

Avant de choisir un prestataire ou une forme de 3a, quelques questions utiles à poser par écrit :

• La fondation ou l'assureur est-il soumis à la surveillance, et quels documents le prouvent ? Le contrôle de la fondation et de la banque derrière son 3a est une étape à ne pas sauter.
• Quels frais s'appliquent, sous quelle forme (frais de gestion, droits de garde, commissions), et comment sont-ils présentés sur le relevé annuel ?
• Que se passe-t-il si mon revenu baisse : puis-je suspendre les versements, les réduire, sans perdre ce qui est constitué ?
• Que se passe-t-il si je veux changer de prestataire : comment se fait le transfert, dans quel délai, à quelles conditions ? Voyez transférer son 3a.
• Quelle protection existe en cas d'incapacité de gain, et à quelles conditions la libération du paiement des primes s'applique-t-elle ?
• Comment l'argent se récupère-t-il à la sortie (retrait en capital, étalement sur plusieurs comptes, EPL) ?

La liste complète des questions à poser à un prestataire de 3a peut servir de base à un entretien. Quand la réponse dépend de votre situation (revenu, canton, état civil, affiliation au 2e pilier), une comparaison personnalisée reste le bon outil : vous pouvez demander une comparaison gratuite ; la page comment ça marche explique qui traite la demande.

Documents à rassembler

• Le dernier décompte de la caisse de compensation et un extrait du compte individuel
• La décision de taxation et la dernière déclaration fiscale
• Les attestations de versement 3a de l'année, pour chaque prestataire
• La preuve d'affiliation ou de non-affiliation à une caisse de pension
• Les contrats et conditions générales des polices éventuelles